Колежът Принстън и знаменитият му президент Уидърспуун

Колежът на Ню Джърси в градчето Принстън е основан през 1746 г. с цел обучение на свещенослужители. Постепенно той се превръща в образователна и религиозна столица на презвитерианска Америка. Неговите първи четири президенти обаче умират скоропостижно. В търсене на нов ръководител, погледите се насочват към Шотландия, родина на мнозина от презвитерианите в областта.

Управителният съвет на колежа предприема големи усилия да привлече Джон Уидърспуун като президент. Шотландският проповедник има вече разраснало се и успешно служение в своята страна и не е склонен да го изостави, за да замине за Новия свят. Неохотата на неговата съпруга е още по-голяма. Бенджамин Ръш, един от бащите-основатели на САЩ, по онова време студент в Единбург, дълго я убеждава да се преместят в Америка. Накрая Уидърспуун взема своето решение и официално приема поканата от Принстън. Той отплава за отвъдокеанските колонии и по-късно ще влезе в историята като единственият свещенослужител, подписал Декларацията на независимостта на САЩ.

Посрещането му в колежа е като на принц от приказките. На всеки прозорец на Насау Хол (вж. изображението) е запален светилник. Блясъкът се вижда от километри в цялата околност. На 17 август 1768 г., преди 250 години, благочестивият мъж полага клетва като шестият президент на колежа. Церемонията по встъпване в длъжност била обаче напълно лишена от тържественост; президентът просто се заклел пред управителния съвет. Цял месец по-късно Уидърспуун произнесъл своето встъпително слово. Но междувременно вече бил открил нещо, което неговите колеги му били спестили при кореспонденцията: колежът тънел във финансов хаос. Членовете на управителния съвет трябвало даже да сключат заем, за да осигурят заплатата му. Освен това, преподаването било на ниско ниво, а библиотеката – твърде бедна.

Уидърспуун бил мъж с представителен вид и с неизчерпаема енергия. Навярно единствено Джордж Вашингтон е предизвиквал повече респект сред американците от онова време. С типичните за него решителни действия, новият президент на Принстън скоро успява да стабилизира финансово учебното заведение. Той въвежда изисквания за прием на студенти, което прави колежа конкурентноспособен спрямо престижните Харвард и Йейл.

През 1770–1773 г. се стига до бунтове в американските колонии срещу английската корона. Президентът на Принстън не е чужд на брожението. Той е твърд шотландски националист и привърженик на републиканското управление. Години по-рано, Уидърспуун се е противопоставил яростно на въвличането на Шотландия във война за английската корона. Пленен от вражеските сили, той е бил хвърлен в затвора и това се отразява тежко на здравето му. Сега, в Америка, той отново е на страната на републиканците. Влиянието му е толкова голямо, че един съвременник иронично отбелязва: „Братовчедката Америка пристана на един презвитериански пътуващ проповедник.“ Проповедта му „Превъзходството на Провидението над страстите на човеците“ претърпява много издания и му носи още по-голяма популярност в политическите среди. Уидърспуун е избран за депутат в Конгреса на континента1 и служи в законодателното събрание на Ню Джърси.

Но президентът на Принстън не пренебрегва задълженията си в колежа заради политиката. Нито снижава духовните си стандарти. От самото начало той подчертава, че Христос ще стои в центъра на образованието, което младежите получават в Принстън. Той преподава строго калвинистично богословие, а също и други курсове, когато имало необходимост. Прибавя към учебната програма на колежа курсове по френски език, история, международно право, философия и риторика. От общо 478 души, получили дипломи под неговото ръководство, мнозина се издигат до високо положение в обществото. Шотландецът, който се бил научил да чете на 4-годишна възраст, а на 13-годишна вече бил силен в латинския, еврейския и гръцкия езици, се доказал и като способен преподавател.

По време на Войната за независимост в Америка, колежът продължава да функционира единствено поради твърдостта и постоянството на своя президент. Помещенията са претърсвани от приятели и врагове.

Животът на Джон Уидърспуун не е бил лек. Със съпругата си имат 10 деца, от които пет умират невръстни. Той страдал от безсъние и от свръхчувствителност към миризмите. Вследствие на преживяното в затвора в Шотландия, Уидърспуун станал нервен и бил преследван от мисли за непосредствената си смърт. Момичето, на което първоначално бил направил предложение, отказало да се омъжи за него, макар че продължавало да му пише писма до края на живота си.

Колежът в Принстън се превръща в едно от най-престижните висши учебни заведения в САЩ. През 1896 година той става Принстънски университет, а днес е неизменно на челните места в националната класация. Сред възпитаниците му има множество Нобелови лауреати в различни науки.

• 1. Управителен орган на американските колонии преди обявяването на независимост. – Б.пр.